Pochodzenie nietoperzy do tej pory było owiane tajemnicą, ale szkielet znaleziony w Wyoming może w końcu pomóc ją rozwiązać. O odkryciu donosi Amerykańskie Muzeum Historii Naturalnej, a wyniki analiz opublikowano w czasopiśmie PLOS ONE.
Czytaj też: Ogromna pomyłka naukowców. Skamieniałość liczy 500 mln lat i nie jest tym, za co ją uważano
Warto wspomnieć, że szczątki Icaronycteris gunnelli odkryto już blisko 30 lat temu, w 1994 r., ale niemal kompletny okaz (holotyp) odzyskano dopiero w sierpniu 2017 r. Teraz potwierdzono, że jest to najstarsza skamieniałość nietoperza, jaką kiedykolwiek znaleziono na naszej planecie.
Nietoperz sprzed 52 milionów lat to prawdziwy unikat
Formacja Green River to prawdziwa skarbnica skamieniałości. W eocenie panowało tu wilgotne i ciepłe środowisko, a cały obszar był pokryty gigantycznym jeziorem, nazywanym potocznie jeziorem skamieniałości (ang. fossil lake). Kiedy zwierzęta latające umierały, spadały bezpośrednio do jeziora, które idealnie nadaje się do ich fosylizacji. Już wcześniej znaleziono tu niemal kompletne szkielety nietoperzy dwóch gatunków z rodzajów Icaronycteris i Onychonycteris, ale najnowszy okaz to prawdziwy rekordzista. Icaronycteris gunnelli jest trzecim gatunkiem znalezionym w formacji Green River, co potwierdza przypuszczenia naukowców.
Czytaj też: Te nietoperze pomagają dbać o kondycję lasów. Ale w przyszłości może ich zabraknąć
Prof. Nancy Simmons, kurator Amerykańskie Muzeum Historii Naturalnej, która pomagała opisać drugi gatunek w 2008 r., mówi:
Zawsze podejrzewałam, że musi tam być jeszcze więcej gatunków. Znamy już trzy, ale ile z nich jeszcze czeka na odkrycie?
Analiza filogenetyczna okazu wykazała, że należy on do rodzaju Icaronycteris, a epitet gatunkowy gunnelli odnosi się do Gregga Gunnella – legendarnego paleontologa, który spędził 40 lat swojego życia na szukaniu skamieniałości nietoperzy i badaniu ich ewolucji.
Icaronycteris gunnelli jest najmniejszym nietoperzem spośród trzech gatunków odnalezionych w tej formacji. Wyglądał on niemal identycznie jak współczesne nietoperze, choć różnił się od ssaków latających na eoceńskim niebie. Ważył ok. 22,5-28,9 g i miał skrzydła krótsze od dzisiejszych gatunków, przez co nie był tak zwinny, a podczas lotu mógł wręcz wyglądać niezgrabnie.
Czytaj też: Znamy kolejnego kandydata na pandemię? Nietoperze mogą go przenieść, ale to wyłącznie nasza wina
Tim Rietbergen z Naturalis Biodiversity Center w Leiden w Holandii, który odkrył, że nowy gatunek różni się od znanych okazów z Green River, mówi:
Nowe badanie jest krokiem naprzód w zrozumieniu tego, co działo się pod względem ewolucji i różnorodności w początkach istnienia nietoperzy. Wspiera ono ideę, że nietoperze z tej lokalizacji ewoluowały oddzielnie od innych eoceńskich nietoperzy na całym świecie.
Mimo iż znamy obecnie ponad 1400 gatunków współczesnych nietoperzy, wciąż nie wiemy zbyt wiele o wczesnej ewolucji tych zwierząt. Powód jest prosty: brakuje skamieniałości, które pozwoliłyby na rozwikłanie części zagadek. Chociaż istnieją kopalne zęby nietoperzy z Azji, które są starsze od skamieniałości I. gunnelli, tu mówimy o niemal kompletnym szkielecie, a takie znalezisko to prawdziwa rzadkość.