Foka obrączkowana jest najmniejszym z trzech gatunków fok żyjących w Morzu Bałtyckim. Mikrusem wcale jednak nie jest, bo może ważyć do 5,5 kg i osiągać nawet 1,5 m długości. Ale jest przedstawiciel rodziny fokowatych, który bije ją na głowę pod względem rozmiarów. Występuje w całkiem innej części świata – w Oceanie Południowym i osiąga rozmiary większe od wielu samochodów osobowych. To mirunga południowa, zwana także słoniem morskim południowym.
Największa foka świata z “trąbą” jak u słonia
Mirunga południowa (Mirounga leonina) jest gatunkiem drapieżnego ssaka, który został opisany w 1758 r. przez Karola Linneusza. Są to największe foki na naszej planecie – samice zazwyczaj osiągają długość do 3 m, ale samce mogą być prawie dwa razy większe. Niejednokrotnie obserwowane są samce liczące 5,8 m długości! Te ogromne ssaki mogą pochwalić się osobliwymi nosami, które mają w sobie wiele z trąby słonia lądowego.
Czytaj też: To jedyna znana foka słodkowodna. Naukowcy nie wiedzą, jak się tam znalazła
Wielkość nosa samca mirungi może być używana jako wskaźnik wieku – im większy nos, tym starsze zwierzę. Co więcej, u dorosłych samców nos przekształca się w charakterystyczną trąbę, która jest używana jako rezonator głosu. Jest to niezbędne do odstraszania innych samców, co zdarza się często, bo mirungi żyją w “haremach”.
Mirungi żywią się głowonogami i rybami – żerują u wybrzeży Antarktydy, ale rozmnażają się na wyspach wokół tego kontynentu. Potrafią odbywać dalekie podróże – odnotowano przypadek młodego samca z południowo-wschodniego Pacyfiku, który w ciągu 11 miesięcy pokonał dystans ponad 29 tys. km. Warto odnotować, że mirungi większość życia spędzają w wodzie, nurkując na 20-30 minut na głębokość 300-500 m. Ale także w tej dziedziny są rekordy – pewien osobnik był pod wodą 2 godziny, podczas gdy inny zszedł na głębokość ponad 2000 m.
Mirungi były celem polowań w XIX w. dla ich cennego tłuszczu, ale program ochrony sprawił, że liczebność tych ssaków podniosła się. Obecnie populacja sięga 700 tys. osobników i nie jest zagrożona wyginięciem.